Étude sur Jean Rotrou

Relevant chez Rotrou, « génie facile et abondant qui aime à se laisser aller au courant du jour » (p. 42), quelques heureuses expressions des « passions amères, véhémentes indomptées » (p. 117) de l’amour, de la jalousie et de l’héroïsme, préfigurant certains développements du théâtre à venir, l’auteur reproche néanmoins au dramaturge drouais d’avoir trop aisément sacrifié au « mauvais goût régnant » (p. 115) et d’avoir « souvent abusé de la phraséologie sentimentale en honneur dans un certain monde » (p. 33). Rotrou n’aurait été en mesure de s’élever qu’après avoir reçu les leçons de Corneille, ce « Descartes du théâtre » (p. 26), « dont l’amitié devait lui être si douce et si utile » (p. 20). Imitateur du Polyeucte de Corneille, Rotrou serait avec son Saint Genest le précurseur de Marion Delorme de Victor Hugo et pourrait ainsi passer pour « un des aïeux de l’école romantique » (p. 74). Mais c’est Venceslas qui constitue « la vraie tragédie du dix-septième siècle » (p. 83) et s’offre à nous « dans toute sa noblesse et toute sa grandeur » (idem). Dans Venceslas, ajoute l’auteur, il y a « une force dramatique digne de Corneille et de Racine » (p. 96) et, « malgré ses nombreuses imperfections, Venceslas est un des anneaux d’or de la chaîne qui d’Eschyle s’étend, à travers les siècles, jusqu’à Victor Hugo » (p. 97). Cosroès est une autre pièce admirable, dont l’analyse rejoint celle de Saint-Marc Girardin (« Suite de la piété filiale. [...] le Cosroès de Rotrou [...] », dans Cours de littérature dramatique, 1875, p. 28-61), et qui aurait inspiré Corneille pour son Nicomède : « Corneille imitant à son tour Rotrou ! Quel honneur pour son disciple ! » (p. 111). Mais c’est par sa mort héroïque (p. 120-134) que Rotrou, selon l’auteur, mériterait avant tout de passer à l’immortalité. La seconde partie de l’ouvrage, « Documents à l’appui de l’Étude sur Rotrou », est constituée de brèves analyses de la plupart des textes dramatiques de Rotrou accompagnés d’extraits comprenant des vers choisis pour « leur bonne facture, des vers que ne désavoueraient pas les meilleurs auteurs de la seconde moitié du dix-septième siècle » (p. v).