Rotrou’s Tragic Characters

Si pour Aristote le héros tragique ne doit être ni tout à fait mauvais ni tout à fait bon, La Mesnardière a tendance dans sa Poétique (1640) à minimiser l’aspect négatif jusqu’à ne retenir que le côté exclusivement positif du personnage. Avec La Mesnardière « we come to face with a new type of hero, a man of great integrity and worth, whom one cannot fail to admire » (p. 1). Dans le théâtre de Rotrou, coïncidant avec l’image de l’individu tout puissant élaborée à la Renaissance, Hercule, Crisante, Antigone, Iphigénie, Bélisaire et Venceslas représenteraient cet idéal et encourageraient le public « in the path of virtue » (idem). Toutefois, à côté de ces héros incapables de susciter la pitié requise par Aristote, Rotrou met en scène des personnages comme Déjanire, Cassie, Théodore, « whose presence was the more human and the more haunting as a result » (p. 4). Des personnages qui, abandonnant la raison pour la passion, agissent « despite the knowledge which they possess, not because of it » (p. 8). Soulignant la faiblesse de l’individu et son irrationalité, Rotrou se rapprocherait ainsi de la conception aristotélicienne du héros tragique et se distinguerait du héros idéal souhaité par La Mesnardière. Toutefois, Rotrou ne serait pas parvenu à exploiter cela dans toutes ses tragédies, « but the seed has been sown » (p. 8) et il appartiendra à Racine d’en recueillir la moisson.